Più di 60 anni dopo che Bessie Coleman ha rotto i legami della terraferma per diventare la prima donna afroamericana e nativa americana a ottenere il brevetto di pilota, Sally Ride è partita a bordo dello shuttle Challenger per diventare la prima donna americana nello spazio.
Le vite e le realizzazioni di entrambe le donne pioniere dell'aviazione sono state ora onorate con la nomina di punti di riferimento su Plutone. L'Unione Astronomica Internazionale ha recentemente approvato i nomi "Coleman Mons" e "Ride Rupes" per due grandi caratteristiche geologiche dell'emisfero sud di Plutone, che a sua volta è stato esplorato per la prima volta dalla sonda spaziale New Horizons della NASA nel 2015.
Durante il volo che l'ha resa la prima donna americana nello spazio, Sally Ride galleggia nella microgravità dell'orbita terrestre bassa sull'orbiter Challenger nel 1983. (Credit: NASA)
Nella foto nel 1922, Bessie Coleman è stata la prima donna afroamericana e nativa americana a ottenere il brevetto di pilota. (Credito: dominio pubblico, tramite Wikimedia Commons)
I membri del team della missione New Horizons hanno proposto i nomi all'IAU, in linea con una convenzione secondo cui le caratteristiche di Plutone includono quelli che sono chiamati "pionieri storici che hanno attraversato nuovi orizzonti nell'esplorazione della Terra, del mare e del cielo".
"Sally Ride e Bessie Coleman sono state separate da generazioni, ma sono legate per sempre dai loro grandi successi, che hanno aperto le porte a donne e ragazze di tutto il mondo", ha affermato l'amministratore della NASA Bill Nelson. "Nel rompere le barriere hanno motivato così tante donne a perseguire sogni – e carriere – che non pensavano fossero possibili, e la loro assoluta perseveranza e ricerca dell'uguaglianza ispirano le persone fino ad oggi”.
Il volo spaziale di Ride a bordo del Challenger nel giugno 1983 l'ha resa non solo la prima donna americana a raggiungere lo spazio, ma a 32 anni, la più giovane americana a farlo. Ha volato di nuovo sul Challenger nel 1984. Ride è stata ampiamente lodata non solo per il suo lavoro esemplare alla NASA, ma per la sua attenzione nell'educare e incoraggiare la prossima generazione di scienziati e astronauti. Ha co-fondato Sally Ride Science nel 2001 per ispirare i giovani a perseguire carriere STEM e promuovere l'alfabetizzazione STEM. È morta di cancro nel 2012 all'età di 61 anni e alla sua morte è diventata la prima astronauta ad essere riconosciuta pubblicamente come LGBTQ+.
Ride Rupes è un'enorme scogliera situata vicino alla punta meridionale della regione a forma di cuore di Plutone nota come Tombaugh Regio; è una delle più grandi e alte scarpate tettoniche su Plutone, alta tra 2-3 chilometri e lunga 250 km. A ovest c'è un gigantesco altopiano punteggiato da caratteristici pozzi; a est, una vasta e ghiacciata distesa vulcanica diversa da tutte le altre del sistema solare.
"Sally amava l'esplorazione dello spazio", ha detto Tam O'Shaughnessy, compagna di vita di Ride. “Anche dopo i suoi anni alla NASA, sognava di unirsi a una missione sulla Luna, su Marte o su Plutone. Sally amava anche il dibattito sul fatto che Plutone fosse o meno un vero pianeta. E ha apprezzato i nuovi criteri di classificazione di un pianeta. Dopotutto, in quale altro modo può decidere uno scienziato planetario? Sally sarebbe sulla Luna, o Plutone, con l'onore di avere Ride Rupes che porta il suo nome".
Pioniere nei primi giorni del volo americano, Coleman ha aperto la strada a donne e persone di colore per diventare aviatori. Dopo aver viaggiato in Francia nel 1923 per ottenere la sua licenza - le scuole di volo statunitensi all'epoca non ammettevano né donne né persone di colore - divenne famosa per le sue acrobazie audaci nei cieli di Europa e Stati Uniti. trucchi per guadagnare soldi, ma si rifiutava di parlare ovunque fossero stati segregati o discriminati gli afroamericani. Ha girato il paese dando lezioni di volo e esibendosi in spettacoli di volo, e ha incoraggiato gli afroamericani e le donne a imparare a volare. Morì nel marzo 1926, all'età di 32 anni, quando il suo copilota perse il controllo del suo aereo durante un volo di prova e si schiantò.
Coleman Mons, o montagna, è una caratteristica unica nella regione dei criovulcani o vulcani di ghiaccio. Il suo colore più scuro e il fatto che sembri scorrere su un terreno più antico, portano gli scienziati a credere che potrebbe essere una delle cupole vulcaniche create più di recente nell'area. Il fatto che i crateri da impatto siano stati per lo più cancellati nell'area intorno a Ride Rupes e Coleman Mons indica un'attività geologica relativamente recente - e tale attività è stata una delle scoperte più importanti provenienti dallo storico sorvolo di Plutone di New Horizons.
"È emozionante onorare queste straordinarie donne che erano in prima linea nell'esplorazione con caratteristiche geologiche nominate ai margini del sistema solare classico", ha affermato Kelsi Singer, vice scienziata del progetto di New Horizons del Southwest Research Institute (SwRI), che ha proposto entrambi i nomi delle funzioni. “Queste affascinanti caratteristiche geologiche sono importanti per comprendere la gelida storia vulcanica e tettonica di Plutone, che a sua volta è la porta d'accesso alla regione in gran parte inesplorata chiamata Cintura di Kuiper. Coleman Mons e Ride Rupes saranno studiati a lungo».
"La missione New Horizons è incentrata sull'esplorazione alla frontiera del nostro sistema solare", ha affermato Alan Stern, investigatore principale di New Horizons di SwRI. "È stimolante per me e penso a tutti noi della missione che potremmo onorare queste due storiche esploratrici di altre importanti frontiere”.
Il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University di Laurel, nel Maryland, ha progettato, costruito e gestito la navicella spaziale New Horizons e gestisce la missione per la direzione della missione scientifica della NASA. L'ufficio di gestione planetaria di MSFC fornisce la supervisione della NASA per i nuovi orizzonti. Il Southwest Research Institute, con sede a San Antonio, dirige la missione tramite l'investigatore principale Stern e guida il team scientifico, le operazioni di carico utile e la pianificazione scientifica degli incontri. New Horizons fa parte del programma New Frontiers gestito dal Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama.
( Primo piano, contorni di Ride Rupes (a sinistra) e Coleman Mons sulla superficie di Plutone; gli inserti mostrano le posizioni di ogni caratteristica, vicino alla punta inferiore della caratteristica a forma di cuore di Plutone, Tombaugh Regio. (Credit: NASA/Johns Hopkins APL/Southwest Research Institute/SETI Institute/Ross Beyer ).
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